Softonic empezó en Barcelona en 1997 como lista de shareware y acabó metiendo barras de herramientas en millones de PC

Una tarde cualquiera de 2011, en un salón cualquiera de España, alguien escribe en Google «descargar VLC gratis». El primer resultado no es la web del programa. Es Softonic. Pulsa el botón verde, se baja un archivo que pesa mucho menos que el reproductor y lo abre. Siguiente, siguiente, aceptar, siguiente. Media hora después, el navegador arranca con una página de inicio que nadie ha elegido, hay una barra de búsqueda nueva debajo de la dirección y el ordenador va más lento que por la mañana. Al domingo siguiente, el sobrino que «sabe de ordenadores» lo limpia y suelta la frase que media generación ha oído en casa: no te bajes programas de cualquier sitio.

Ese «cualquier sitio» tenía nombre, sede en Barcelona y casi quince años de historia.

Un catálogo de shareware cuando no había dónde buscar

Softonic nació en 1997 de la mano de Tomás Diago. El origen fue el shareware, aquel software que se podía probar gratis y que, si gustaba, se pagaba al autor. A finales de los noventa la manera normal de conseguirlo eran los CD de las revistas de informática; con la conexión por módem, bajarse unos megas era una inversión de tiempo, y hacía falta alguien que dijera qué merecía la pena.

Eso hacía Softonic: un catálogo ordenado por categorías, con una ficha por programa, capturas, una valoración y una reseña en castellano. Para quien no leía inglés, valía más que Download.com o Tucows, que hacían lo mismo desde Estados Unidos. El archivo se servía desde los propios servidores de la web o se enlazaba al del autor, y la reseña venía firmada por alguien que había instalado el programa.

Con la tarifa plana y el ADSL, a partir de 2001, la descarga dejó de ser un acontecimiento. Softonic abrió ediciones en otros idiomas y se convirtió en la puerta de entrada al software de millones de personas en España y América Latina. La propia empresa llegó a presumir de más de cien millones de usuarios al mes, y durante varios años figuró entre las webs más visitadas del mundo en los rankings de tráfico de la época, una rareza para una empresa española.

De vivir de anuncios a cobrar por instalación

Durante años el negocio fue publicidad: banners en las fichas y, sobre todo, anuncios en la página de descarga, que era la que más se veía. Funcionaba porque el tráfico llegaba solo, desde Google. Quien buscaba «descargar» seguido del nombre de un programa gratuito encontraba a Softonic antes que al autor, porque Softonic tenía una ficha para cada versión de cada programa, en varios idiomas y con años de antigüedad.

Hacia 2012 la empresa dio el paso que acabaría pagando. En lugar de entregar directamente el archivo del programa, empezó a entregar un instalador propio, el Softonic Downloader. Ese ejecutable pequeño se encargaba de bajar el programa real, y por el camino ofrecía instalar otras cosas: barras de herramientas, buscadores, utilidades de «optimización» del PC.

El modelo tenía nombre en el sector: pago por instalación. Empresas como Ask, Conduit o la israelí Babylon pagaban por cada barra o buscador que acababa en un ordenador, porque ese buscador pasaba a cobrar por las búsquedas del usuario durante meses. La casilla venía marcada por defecto, la opción de rechazar aparecía en gris o con un botón que decía «Omitir» en letra pequeña, y la mayoría pulsaba siguiente sin leer. No era un invento de Softonic; Download.com, de CNET, había hecho algo parecido con su propio instalador en 2011, y casi todos los portales de descargas acabaron en lo mismo.

Lo que lo hacía distinto en España era la escala. Si casi todo el mundo bajaba sus programas de Softonic, casi todo el mundo acababa, tarde o temprano, con Babylon de buscador sin saber de dónde había salido.

2013: Google aprieta y los números caen

La dependencia de Google funcionaba en las dos direcciones. Durante 2013 el buscador siguió ajustando cómo ordenaba los resultados, castigando páginas con poco contenido propio y mucha publicidad, y empezó a dar más peso a las webs oficiales de cada programa. Para un portal cuyo tráfico venía casi entero de búsquedas como «descargar Ares» o «descargar Skype gratis», aquello fue perder el suelo.

En otoño de 2013 Softonic anunció un expediente de regulación de empleo que afectaba a unas 170 personas de su plantilla, y la empresa lo atribuyó en buena parte a los cambios de Google. No fue el último recorte. A partir de 2014, además, Google empezó a perseguir de forma explícita el software no deseado: Chrome mostraba avisos al descargar ciertos instaladores y el buscador penalizaba las páginas que los distribuían. Los antivirus, que durante años habían dejado pasar las barras porque técnicamente se instalaban con consentimiento, pasaron a marcarlas como programas potencialmente no deseados.

Softonic acabó retirando el instalador con ofertas y anunció que volvía a entregar el archivo limpio. Para entonces el daño en la reputación estaba hecho, y no solo la suya.

De dónde sale el miedo a «bajarse un programa»

La frase del sobrino tiene una base material. Durante unos cinco años, entre que el modelo de pago por instalación se extendió y que Google y los antivirus lo cercaron, instalar un programa gratuito en Windows desde un portal de descargas tenía una probabilidad alta de traer compañía. No hacía falta pinchar en nada raro: bastaba con usar el primer resultado del buscador más usado, en la web que todo el mundo usaba.

De ahí salieron varias costumbres que siguen vivas:

• Buscar siempre la web oficial del programa, aunque esté más abajo en los resultados.
• Elegir la instalación «personalizada» en lugar de la «recomendada», por si acaso.
• Desconfiar de cualquier botón verde grande que diga «Descargar».
• Y, en mucha gente, no instalar nada fuera de la tienda de aplicaciones del móvil, que ofrece justo esa garantía: un intermediario que revisa lo que se instala.

Las tiendas de aplicaciones de Apple y Google, que llegaron en 2008, crecieron entre otras cosas porque el escritorio había enseñado a desconfiar. Pagar a un intermediario un 30 % de cada venta parece mucho hasta que se recuerda cómo estaba el salón de casa en 2011.

Qué queda hoy

Softonic sigue existiendo y sigue en Barcelona, con muchos menos empleados que en su mejor momento y un negocio que gira más alrededor del contenido sobre aplicaciones y juegos que de la descarga en sí. Las fichas antiguas, con sus reseñas de programas que ya nadie usa, están en buena parte en el archivo de Internet Archive, donde se puede ver cómo era la portada a mediados de los dos mil, antes del instalador.

Las barras de herramientas desaparecieron casi del todo. Los navegadores dejaron de admitirlas, los buscadores que pagaban por ellas se reconvirtieron o cerraron, y el pago por instalación se fue a sitios más oscuros. El que no se ha ido es el reflejo de mirar dos veces antes de pulsar «siguiente», que se aprendió en aquellos años y se ha heredado en casa sin saber muy bien de dónde venía.