El segundo de más del 30 de junio de 2012 colgó Reddit, Mozilla y la facturación de Qantas

En Europa era ya la madrugada del domingo 1 de julio de 2012. En la costa oeste de Estados Unidos, sábado por la tarde. En Sídney, casi las diez de la mañana del domingo. A la misma hora en todos esos sitios, las 23:59:59 del 30 de junio en tiempo universal, los relojes de referencia del mundo no pasaron a las 00:00:00. Pasaron a las 23:59:60.

Un segundo después empezaron a llegar los avisos. Reddit lo dijo en Twitter con una sinceridad poco corporativa: «We are having some Java/Cassandra issues related to the leap second». Problemas con Java y con su base de datos por culpa del segundo intercalar.

Qué era exactamente un segundo intercalar

Desde 1972 la hora oficial del mundo, el Tiempo Universal Coordinado (UTC), va al ritmo de los relojes atómicos, pero con una condición: no puede separarse demasiado del giro de la Tierra, que no es regular. Cuando el planeta se quedaba atrás, se añadía un segundo al final de junio o de diciembre. El Servicio Internacional de Rotación Terrestre (IERS), desde el Observatorio de París, lo anunciaba con seis meses de antelación en su Boletín C.

Para una persona era invisible. Para un ordenador era otra cosa. Un sistema que lleva la cuenta del tiempo da por hecho que un minuto tiene sesenta segundos, y aquella noche uno tuvo sesenta y uno. La de 2012 era la vigésimo quinta vez que pasaba desde 1972.

Lo que se cayó

El fallo estaba en el núcleo de Linux. Al ajustar la hora del sistema para colar el segundo extra, algunas máquinas se quedaban atascadas: los procesadores trabajando a tope sin hacer nada útil. The Register lo contó el lunes 2 de julio con la lista de afectados que se iba conociendo: servidores de Mozilla, StumbleUpon, Yelp, FourSquare, Reddit y LinkedIn.

En Mozilla dejaron de funcionar bien sus instalaciones de Hadoop y ElasticSearch. LinkedIn dijo que su servicio estaba caído y no dio más explicaciones.

El domingo en los aeropuertos australianos

La parte con gente de carne y hueso estuvo en Australia, donde el segundo cayó en plena mañana de domingo. Amadeus, la empresa que gestionaba el sistema de facturación Altea, vio cómo sus servidores fallaban poco después del ajuste. El sistema estuvo fuera cerca de una hora y el personal de Qantas y de Virgin Australia tuvo que facturar a mano. Hubo retrasos. Amadeus lo atribuyó a «un fallo en el núcleo del sistema operativo de código abierto Linux».

Red Hat publicó un parche para su Linux de empresa y circularon otros para el resto de versiones.

Lo que vino después

Hubo dos más. El de 2015 y el del 31 de diciembre de 2016, el último. En ese, el problema le tocó a Cloudflare: parte de su servicio de DNS falló desde la medianoche hasta las 06:45 del 1 de enero de 2017. Su propia explicación fue que el código daba por hecho que el tiempo no puede ir hacia atrás, y con el ajuste apareció un tiempo negativo.

Las grandes empresas aprendieron a esquivar el salto a su manera, repartiendo ese segundo a lo largo del día para que sus relojes no notaran el escalón. Cada una con su método. Resultado: durante ese rato, sistemas distintos marcaban horas ligeramente distintas.

Qué queda de aquella noche

El 15 de octubre de 2026, la Conferencia General de Pesas y Medidas, reunida en Versalles, aprobó que UTC sea continuo a partir del 20 de mayo de 2027. No habrá más segundos intercalares: se dejará que la hora atómica y la de la Tierra se separen hasta una hora.

La resolución no cita a Reddit ni a Qantas, pero describe lo mismo con el lenguaje de los organismos: el riesgo de averías en infraestructuras que dependen de la hora exacta, y la incoherencia que provocan los distintos «parches» con que cada proveedor se protegía del salto. Añade un temor nuevo. La Tierra está girando algo más deprisa y la probabilidad de tener que quitar un segundo, cosa que nunca se ha hecho, se estimaba en un 30 % antes de 2035. Prepararse para eso costaría, según el texto, algo parecido a lo que costó el efecto 2000.

De los 27 segundos que se añadieron desde 1972 no se borra ninguno; la diferencia de 37 segundos entre UTC y el tiempo atómico se queda como está. La noche de 2012 pasa a ser lo que ya era para casi todo el mundo: una línea en los registros de unos servidores y un tuit de Reddit pidiendo paciencia.

Fuentes: The Register, 2 de julio de 2012; Cloudflare, 1 de enero de 2017; tabla de segundos intercalares del IERS; Resolución 5 de la 28.ª CGPM.