Qué significa I’mma en inglés: del meme de los MTV de 2009 al diccionario de Cambridge

Qué significa I’mma en inglés es una pregunta que mucha gente se hizo por primera vez la noche del 13 de septiembre de 2009, aunque la palabra ya circulaba mucho antes. Esa noche, en la gala de los premios MTV Video Music Awards, Taylor Swift recogía el premio al mejor vídeo femenino por «You Belong With Me» cuando Kanye West subió al escenario, le quitó el micrófono y dijo: «Yo, Taylor, I’m really happy for you, and I’mma let you finish, but Beyoncé had one of the best videos of all time!». La escena está documentada con detalle en la Wikipedia en inglés, que recoge también lo que vino después: memes de fotos con la frase «I’mma let you finish» y un nombre para el incidente, «Kanye-gate».

La frase se convirtió en plantilla: cualquier foto servía para colocar a un intruso que anunciaba que iba a dejar terminar a alguien, y los montajes corrieron por foros, blogs y redes. Para muchos lectores en español, aquel «I’mma» fue la primera vez que veían escrita una palabra que no aparecía en ningún libro de inglés del colegio.

Qué significa I’mma en inglés, según los diccionarios

El Cambridge Dictionary tiene la entrada como «Imma», la marca como argot y recoge las grafías I’mma, Ima e I’ma. Su definición: forma corta de «I’m going to», usada para decir lo que uno tiene intención de hacer. El primer ejemplo que pone el diccionario es, literalmente, «Imma let you finish».

Se pronuncia /ˈaɪ.mə/, dos sílabas. La entrada de Wiktionary reconstruye cómo se llega ahí desde «I’m gonna»: /ˈaɪm ɡənə/ pasa a /ˈaɪmənə/, luego a /ˈaɪmnə/ y por fin a /ˈaɪmə/. Es decir, primero cae la g, luego la vocal que queda entre la m y la n, y al final la n se funde con la m.

Un significado, por tanto, idéntico al de «I’m going to» y al de «I’m gonna». Lo que cambia es el registro: cuanto más abajo en esa escalera, más informal y más oral.

De dónde viene: el inglés afroamericano

Wiktionary describe la forma como común en el inglés vernáculo afroamericano, conocido por sus siglas en inglés, AAVE, y dice que posiblemente se originó ahí, aunque hoy la usa mucha más gente. La palabra «posiblemente» importa. Hay dos explicaciones sobre su origen, y conviene contarlas tal como están.

La más extendida la presenta como lo que parece: una reducción más de «I’m gonna». La otra la defiende Sunn m’Cheaux, profesor en Harvard, que sostiene que viene del gullah, la lengua criolla de base inglesa de la costa de Carolina del Sur y Georgia, donde una terminación en «-a» ocupa el lugar del «-ing» en este tipo de verbos e indica un futuro inmediato. La Wikipedia en inglés sobre el AAVE recoge las dos, presentando la segunda como una afirmación de m’Cheaux y no como un consenso.

Una variedad con reglas propias

Conviene detenerse en una idea que a menudo se pierde cuando estas palabras saltan a los memes. Para los lingüistas, el AAVE es una variedad del inglés con su propia gramática, sistemática y estudiada desde hace décadas, y uno de sus rasgos es un sistema de marcas de tiempo y aspecto que el inglés estándar no tiene. En la tabla de tiempos verbales que recoge la Wikipedia, «I’ma buy it» aparece como futuro inmediato, distinto de otros futuros de la misma variedad. Hay incluso un «finna», que corresponde al «fixing to» de otros dialectos del sur de Estados Unidos y significa «estar a punto de».

Visto así, «I’mma» tiene un uso preciso: anunciar algo que uno va a hacer ya, o que ha decidido hacer. «Imma step back from things for a while», otro de los ejemplos del Cambridge, anuncia una decisión ya tomada.

Cómo llegó a todas partes

Wiktionary lo resume en una línea: la forma es común en el AAVE y hoy se usa mucho más allá. El camino pasa por la música afroamericana, cantada en esa variedad y escuchada en todo el mundo, y por internet: las letras transcritas en foros, los subtítulos hechos por aficionados y, desde 2009, el meme que convirtió una frase de una gala de premios en una plantilla para cualquier chiste.

Hay una paradoja en ese viaje. La frase que popularizó la palabra entre millones de personas que no hablaban AAVE salió de una interrupción en directo, una escena incómoda, y el meme circuló sin que casi nadie se preguntara de dónde venía aquel «I’mma».

Qué queda de todo aquello

Queda una entrada de diccionario. Que el Cambridge, uno de los diccionarios de referencia para quien aprende inglés como lengua extranjera, ilustre «Imma» con «Imma let you finish» dice bastante sobre cómo entra hoy una palabra en el uso general: por la calle, por la música y por una captura que circula hasta que todo el mundo la entiende.

Queda también un problema muy práctico para quien aprende inglés. Las series, las canciones y los vídeos están llenos de «I’mma», y ningún manual escolar lo enseña. Quien lo oye por primera vez busca en el diccionario algo que suena como «aima» y no encuentra nada. La respuesta corta es la que da el Cambridge: es «I’m going to», dicho deprisa y entre amigos. Por escrito, fuera de un mensaje informal o de una cita textual, se sigue escribiendo entero.