¿Qué eran los trackbacks y la autoridad de Technorati, y por qué desaparecieron?

El trackback era un aviso automático que un blog le mandaba a otro al citarlo, y aparecía debajo de la entrada citada. La autoridad de Technorati contaba cuántos blogs distintos te habían enlazado en los últimos seis meses. Las dos cosas desaparecieron entre 2005 y 2014. El spam convirtió los avisos en basura, Google Analytics se quedó con la medición y Technorati dejó de rastrear blogs.

Durante casi una década, la fama de un blog se medía por quién hablaba de él y no por cuánta gente lo visitaba. Para entender por qué, hay que ver cómo funcionaba cada pieza por dentro.

¿Cómo funcionaba un trackback?

Six Apart, la empresa de Ben y Mena Trott, metió el trackback en Movable Type 2.2 en agosto de 2002. Cada entrada tenía una dirección propia para recibir avisos. Si alguien escribía sobre ella en su blog, su programa mandaba una petición HTTP a esa dirección con cuatro datos: título, extracto, dirección de la entrada y nombre del blog. El blog citado guardaba el aviso y lo enseñaba debajo de la entrada, a menudo antes que los comentarios.

Así se podía seguir una discusión de blog en blog sin buscador de por medio: abrías una entrada y debajo tenías la lista de quién le había respondido y desde dónde.

El fallo estaba en el diseño, que según la especificación original no comprobaba nada. El blog que recibía el aviso no verificaba que la otra página existiera ni que lo enlazara de verdad. Cualquiera con un guion de pocas líneas podía mandar miles de trackbacks falsos con su dirección dentro.

¿Y en qué se diferenciaba el pingback?

Stuart Langridge e Ian Hickson publicaron en 2002 la especificación del pingback, que resolvía el problema de la verificación. El aviso viajaba por XML-RPC y solo llevaba dos direcciones, la de origen y la de destino. Antes de publicarlo, el blog que lo recibía descargaba la página de origen y comprobaba que el enlace estaba allí. WordPress lo adoptó y lo activó por defecto.

Era más difícil de falsificar, pero el abuso encontró otro camino. En marzo de 2014 la empresa de seguridad Sucuri documentó un ataque de denegación de servicio en el que más de 162.000 webs con WordPress habían bombardeado a una víctima a base de pingbacks. Cada aviso obligaba al blog receptor a descargar la página de origen, y eso era justo lo que se aprovechaba.

¿Qué medía exactamente la autoridad de Technorati?

David Sifry lanzó Technorati en noviembre de 2002 como buscador de blogs en tiempo casi real. Rastreaba los avisos que mandaban las plataformas al publicar y apuntaba todos los enlaces entre blogs. Con eso calculaba la cifra que todo el mundo miraba, la authority: el número de blogs distintos que te habían enlazado en los últimos seis meses.

La regla tenía dos detalles que decidían el resultado. Un blog que te enlazaba cien veces contaba igual que uno que lo hacía una sola vez, así que no servía de nada que te enlazaran mucho tus amigos. Y como la ventana era de seis meses, un blog que dejaba de escribir caía en el ranking aunque tuviera años de historia. De ahí salía el Top 100 de Technorati, y de esos datos se alimentaban también los rankings nacionales que circulaban por la blogosfera española. En 2009 Technorati cambió la fórmula a una escala de 0 a 1.000 con más factores, y la cifra dejó de ser comparable con la anterior.

¿Y los contadores y Alexa?

Para las visitas había dos herramientas, y ninguna era fiable:

• Los contadores de visitas (Site Meter, StatCounter, Nedstat) eran una imagen o un trozo de JavaScript pegado en la plantilla. Muchos se mostraban en público, y el número de la barra lateral servía para presumir.
• Alexa, comprada por Amazon en 1999, ordenaba las webs del mundo según los datos de quienes tenían instalada su barra en el navegador. La muestra estaba sesgada hacia gente técnica y de habla inglesa, y bastaba con pedir a tus lectores que se instalaran la barra para subir puestos.

Google compró Urchin en abril de 2005 y el 14 de noviembre de ese año lanzó Google Analytics gratis. Hubo tanta demanda que tuvo que cerrar las altas y pasar a invitaciones durante unos meses. A partir de ahí las visitas se medían en privado, con un panel que solo veía el dueño, y el contador público perdió sentido.

¿Cuándo acabó todo esto?

Pieza	Nacimiento	Final	Qué la mató
Trackback	Agosto de 2002, Movable Type 2.2	Desactivado en la práctica desde mediados de los 2000; nunca retirado formalmente	Spam sin verificación
Pingback	2002	Sigue en WordPress, pero muchas instalaciones lo desactivan	Spam y abuso para ataques (Sucuri, 2014)
Autoridad de Technorati	Noviembre de 2002	2014, cuando Technorati dejó de indexar blogs y retiró el Top 100	Caída de los blogs y cambio de negocio a la publicidad
Google Analytics	14 de noviembre de 2005	Sigue activo	—
Alexa	1996	1 de mayo de 2022	Amazon cerró el servicio

Akismet, el filtro de Automattic, llegó en octubre de 2005 precisamente para frenar el spam de comentarios y trackbacks. Ayudó, pero mucha gente optó por la vía rápida: cerrar los trackbacks en la configuración. Blogger nunca los admitió. Su sustituto, «Enlaces a esta entrada», tiraba de la búsqueda de blogs de Google y salía y entraba según cómo funcionara ese servicio.

¿Qué se perdió al dejar de ver quién te enlazaba?

Lo primero fue el mapa de la conversación. Con los trackbacks, cada entrada llevaba debajo la lista de respuestas, y el lector podía saltar de una a otra sin buscarlas. Cuando desaparecieron, las respuestas seguían existiendo, pero solo las encontraba quien ya sabía dónde mirar.

Lo segundo fue una medida pública. La autoridad de Technorati, con todas sus trampas, la podía consultar cualquiera para cualquier blog. Las visitas de Analytics son privadas, y la única forma de saber cuánto pesa una web ajena es preguntar o fiarse de herramientas de pago que estiman desde fuera. Las redes sociales ocuparon ese hueco: los retuits y las menciones hacen hoy de trackback, pero dentro de una plataforma que decide qué se ve, y no en la página que recibe la cita.

¿Se pueden recuperar aquellos datos hoy?

En parte. Los trackbacks que se guardaron en cada blog siguen en su base de datos si el blog sigue vivo, y muchas páginas antiguas conservan la lista en las copias de la Wayback Machine. Las fichas de Technorati con la autoridad de cada blog solo quedan en las capturas que hizo el archivo de technorati.com antes de 2014; no hay una descarga completa del índice. De Alexa queda lo mismo: capturas sueltas de su web, sin acceso a los datos históricos.