¿Qué era Panoramio y por qué Google lo cerró nueve años después de comprarlo?

Panoramio era una web española donde la gente colocaba a mano sus fotos sobre un mapa. Abrió en 2005, la montaron Joaquín Cuenca Abela y Eduardo Manchón desde Zaragoza y Google la compró en 2007 porque surtía de imágenes a Google Earth. Cuando Street View y las fotos subidas dentro de Maps cubrieron ese hueco, Google apagó el servicio: la fecha de cierre fue el 4 de noviembre de 2016.

Una foto de un puerto de montaña de León, hecha en 2008 por alguien del pueblo, podía acabar dentro de Google Earth en un mes. Ese era el trato, y funcionó durante casi una década.

¿Quién colocaba cada foto en su sitio?

La persona que la subía. En 2005 casi ninguna cámara de consumo guardaba coordenadas GPS en el archivo, así que no había metadatos de los que tirar: subías la imagen y después arrastrabas un marcador sobre el mapa, acercándote hasta encontrar la curva exacta de la carretera o el tejado del campanario. El dato de posición lo aportaba la memoria del autor, no el aparato.

Eso hacía que la precisión variara mucho, y por eso existía la otra pieza del sistema: cualquier usuario podía avisar de que una foto estaba mal colocada o de que no mostraba un lugar. El incentivo para hacerlo bien era claro. Una foto bien situada y que de verdad retratara el sitio tenía opciones de salir en Google Earth; una mal situada, ninguna.

¿Cómo se decidía qué fotos salían en Google Earth?

Por revisión, no por algoritmo. Panoramio distinguía entre las fotos que estaban en su web y las seleccionadas, que eran las que pasaban a la capa de Google Earth. Los criterios eran de contenido, y estaban escritos: tenía que verse el lugar. Quedaban fuera los retratos, las mascotas, los interiores sin referencia, los montajes y cualquier cosa donde el paisaje fuera decorado de otra cosa.

La capa no se actualizaba al instante. Las fotos entraban en tandas, con semanas de espera entre la subida y la aparición, y ese retardo generó una cultura entera: miles de personas fotografiando ermitas, embalses, polígonos y caminos rurales para tapar los huecos blancos del mapa, comprobando cada cierto tiempo si les habían cogido la foto. Se cubrió así una España que ninguna empresa habría mandado a fotografiar.

¿De qué vivía Panoramio?

De nada, en el sentido corriente. No tuvo publicidad ni cuentas de pago. Su valor estaba en ser la fuente de fotos de un producto ajeno: primero por acuerdo, cuando las imágenes entraron en una capa propia de Google Earth, y después por compra. Google anunció la adquisición en mayo de 2007 y no publicó el precio.

Ahí está el mecanismo que explica el resto. Un servicio cuyo único ingreso es resultar útil a otro producto dura exactamente lo que dura esa utilidad. El trabajo lo hacía la comunidad gratis, el alojamiento lo pagaba Google, y la decisión de seguir o no dependía de una hoja de cálculo en la que la comunidad no aparecía.

¿Qué pasó en 2014, cuando las fotos se cayeron de Maps?

Google rehízo Google Maps y en la versión nueva la capa de Panoramio dejó de estar: las fotos de usuario pasaron a venir de Views y de Google+, el sistema propio de Google. Para un fotógrafo de Panoramio eso significaba que su foto seguía existiendo pero ya no se veía donde la veía todo el mundo.

A finales de 2014 Google comunicó el cierre y el traslado de las fotos a su propio sistema. La comunidad se organizó, hubo peticiones y cartas públicas —Eduardo Manchón, uno de los fundadores, escribió contra el cierre— y Google dio marcha atrás y dejó el servicio en pie. Duró dos años más.

¿Cuáles son las fechas exactas?

Fecha	Qué ocurrió
2005	Panoramio abre: fotos geolocalizadas a mano sobre un mapa
2006-2007	Las fotos entran en una capa propia de Google Earth
Mayo de 2007	Google anuncia la compra. No publica el importe
2014	El nuevo Google Maps deja de mostrar la capa de Panoramio
Finales de 2014	Google anuncia el cierre; la protesta de la comunidad lo aparca
4 de noviembre de 2016	Fecha de cierre. Se ofrece descargar las fotos o pasarlas a los servicios de Google
2017	panoramio.com deja de funcionar como web propia
Julio de 2023	Google retira Album Archive, el sitio donde muchos habían quedado depositadas

¿Se pueden recuperar hoy las fotos?

Depende de tres cosas, y conviene saber de cuál.

• Si eras el autor y descargaste tu archivo antes del cierre, las tienes tú. Google dio una herramienta de descarga y la opción de volcarlas a sus propios servicios; quien no la usó en plazo perdió el original en alta resolución.
• Si no eras el autor, quedan las páginas guardadas. El Internet Archive conserva fichas y perfiles de Panoramio y ArchiveTeam organizó un rescate del sitio antes del apagón. Se recupera la página, no siempre la imagen grande: lo que suele sobrevivir son las miniaturas.
• Si la foto tenía licencia libre, puede estar en Wikimedia Commons, que admitía imágenes de Panoramio publicadas con Creative Commons y tenía un proceso para verificar esa licencia. Fue la salida legal para una minoría, porque el grueso del archivo estaba con todos los derechos reservados y no se podía copiar a ninguna parte.

¿Qué quedó de aquel mapa hecho a mano?

La función, pero con otro dueño del criterio. En Google Maps hay hoy más fotos de usuario que nunca, subidas por los Local Guides, y están colgadas casi siempre de una ficha de negocio: un restaurante, un hotel, un taller. Lo que se perdió fue la capa colgada de unas coordenadas cualesquiera, que es lo que permitía ver un collado, una acequia o una nave abandonada. Street View llega donde llega una carretera; Panoramio llegaba donde llegaba un vecino andando.

De los dos fundadores, Cuenca levantó después Freepik y Manchón montó Mailtrack. Ninguno de los dos volvió a hacer un producto que dependiera de que otra empresa decidiera seguir enseñándolo.