¿Por qué la Wikipedia en español se partió en dos en 2002 y qué fue la Enciclopedia Libre?

Respuesta corta: el 26 de febrero de 2002, casi toda la comunidad activa de la Wikipedia en español se marchó y fundó la Enciclopedia Libre Universal en Español, alojada gratis por la Universidad de Sevilla en enciclopedia.us.es. El motivo fue el aviso de que Bomis, la empresa que sostenía Wikipedia, estudiaba vender anuncios. La escisión tuvo más artículos que Wikipedia hasta mediados de 2004.

¿Qué pasó exactamente en febrero de 2002?

La Wikipedia en español había arrancado el 20 de mayo de 2001, con el primer artículo documentado el 22 de mayo. A finales de aquel año tenía 220 artículos y, para febrero de 2002, rondaba el millar, con una comunidad regular que no pasaba de la treintena de personas.

Los servidores los pagaba Bomis Inc., la empresa de Jimmy Wales, y aquello era una puntocom con la resaca del pinchazo bursátil encima. Larry Sanger le comunicó al editor Edgar Enyedy que «Bomis se está planteando empezar a vender anuncios en Wikipedia en los próximos meses». Enyedy trasladó los correos a la comunidad y cerró el suyo con una posdata que se quedó en la memoria del proyecto: «Good luck with your wikiPAIDia».

La publicidad fue el detonante, pero la lista de agravios era más larga: trabajar gratis para una empresa privada sin acceso a los servidores, sin espejos ni volcados descargables de la base de datos, con un software que se actualizaba en la edición inglesa y no en las demás, y con el proyecto colgando de un dominio .com. El abogado Javier de la Cueva encontró la palanca en la propia licencia libre de los contenidos: «cuando Bomis anuncia lo de la publicidad yo tiro de las cláusulas y condiciones de esta licencia de la Fundación GNU para argumentar jurídicamente que no podían hacer un uso comercial».

¿Dónde se alojó la enciclopedia disidente?

En la Universidad de Sevilla. Juan Antonio Ruiz Rivas, empleado de la casa, cedió espacio en un servidor universitario, y el 26 de febrero de 2002 quedó fundada la Enciclopedia Libre Universal en Español, operativa a primeros de marzo. Los artículos se copiaron tal cual desde Wikipedia, porque la licencia libre lo permitía: la misma cláusula que servía para argumentar contra los anuncios servía para llevarse el contenido.

El arranque fue inmediato. En septiembre de 2002, con Wikipedia en español bajo mínimos, la Enciclopedia Libre ya pasaba de nueve mil entradas.

¿Cuántos artículos tenía cada una?

Estas son las cifras que dejó registradas la Enciclopedia Libre, medidas casi siempre en septiembre de cada año:

Fecha	Artículos
13 de septiembre de 2002	9.237
6 de septiembre de 2003	15.116
10 de septiembre de 2004	24.188
14 de septiembre de 2005	28.620
11 de septiembre de 2006	33.215
1 de septiembre de 2008	40.851
23 de octubre de 2010	46.055
27 de noviembre de 2017	50.129
3 de marzo de 2023	52.944

Los hitos de la Wikipedia en español, para comparar:

• Finales de 2001: 220 artículos.
• Febrero de 2002, en el momento de la marcha: cerca de 1.000.
• Finales de 2003: 10.000.
• 23 de septiembre de 2004: 30.000.
• 30 de mayo de 2005: 50.000.
• 8 de marzo de 2006: 100.000.
• Enero de 2025: 2.000.000.

¿Cuándo se cruzaron las curvas?

A mediados de 2004. En septiembre de 2003 la Enciclopedia Libre tenía 15.116 artículos y Wikipedia todavía no había llegado a los diez mil. Un año después la situación se había dado la vuelta: la Enciclopedia Libre contaba 24.188 entradas el 10 de septiembre de 2004 y Wikipedia celebraba las 30.000 el día 23 de ese mismo mes. Desde ahí, la distancia solo creció.

El giro tiene una fecha técnica: octubre de 2002, cuando la Wikipedia en español pasó al software MediaWiki y se acabó el estancamiento posterior a la escisión. A partir de ahí jugaron el tirón de la marca, el tráfico que llegaba desde los buscadores y una comunidad que se renovaba con gente nueva de los dos lados del Atlántico. La Enciclopedia Libre dependía de un servidor universitario, de un grupo pequeño y de una decisión que, cumplido su objetivo, dejó de movilizar a nadie.

¿Sirvió de algo marcharse?

Sirvió para lo que se hizo. Wales retiró la idea de los anuncios y se comprometió a que Wikipedia no los llevara; el proyecto se desplazó del .com al .org, y el 20 de junio de 2003 se constituyó la Fundación Wikimedia como entidad sin ánimo de lucro que pasó a sostener los servidores. La propia Wikipedia en español reconoce en su historia que aquella protesta tuvo un papel relevante en que la publicidad quedara excluida de forma definitiva.

Enyedy lo resumió años después, en 2011: el proyecto no estaba pensado para durar, era una forma de presión.

¿Se puede consultar hoy la Enciclopedia Libre?

Ya no en su dirección original. La enciclopedia siguió creciendo a paso lentísimo durante dos décadas —de 33.215 artículos en 2006 a 52.944 en marzo de 2023, unos mil al año— y en septiembre de 2023 figuraban 3.921 usuarios registrados con uno solo activo. La última copia que guarda Internet Archive del sitio es del 21 de julio de 2024, y el dominio enciclopedia.us.es ya no responde.

Queda el archivo. Los contenidos siguen bajo licencia libre, así que cualquiera puede leerlos, copiarlos y reutilizarlos desde las capturas del Internet Archive. Y queda una parte menos visible: la garantía de que Wikipedia no lleva anuncios, que se sostiene desde hace más de veinte años sobre una discusión que empezó en castellano.

Fuentes: Wikipedia en español, Enciclopedia Libre Universal en Español y el reportaje de eldiario.es «La rebelión contra la publicidad en Wikipedia se gestó en español».