eMule arraigó en España y Kazaa no: tarifa plana, archivos que no mentían y una jueza de Santander

Es una noche cualquiera de 2005 en un piso de estudiantes de Valladolid. El ordenador del salón no se apaga nunca. En la pantalla, una ventana con una mula azul tiene veinte descargas en cola. Una lleva tres días al 87 %. Otra dice «Cola: 1.432». Nadie la mira hasta la mañana siguiente, y a nadie le parece raro. Cuando por fin baje, el capítulo traerá subtítulos de un grupo de aficionados de Buenos Aires, y en la carpeta «Incoming» se irá llenando un disco duro que se compró precisamente para eso.

Aquella escena se repetía en cientos de miles de casas. Hacia 2010, un recuento de Peerates.net sobre los servidores que vigilaba ponía a España en el tercer puesto mundial de usuarios de eMule, con casi 800.000, solo por detrás de China e Italia. El propio recuento advertía de que contar usuarios de una red descentralizada es casi imposible, así que la cifra vale como orden de magnitud. Lo llamativo es el podio: en Estados Unidos, que había inventado Napster y vivido la fiebre de Kazaa, la mula apenas existía.

Qué era la mula y en qué se diferenciaba de Kazaa

eMule nació en mayo de 2002 como un cliente libre, con licencia GPL, para la red eDonkey2000. Lo empezó un programador alemán que firmaba como Merkur, y lo siguió una comunidad de voluntarios. No tenía publicidad ni instalaba nada de regalo. Durante años fue uno de los proyectos más descargados de SourceForge, el gran almacén del software libre de la época.

Kazaa funcionaba sobre otra red, FastTrack, y la vendía una empresa, Sharman Networks, que vivía de los anuncios y de los programas que se colaban en la instalación. Era rápido para encontrar canciones sueltas. Pero tenía un fallo de fondo: para identificar los archivos usaba un resumen, el UUHash, que solo miraba trozos del fichero. Eso permitía a las empresas contratadas por las discográficas inundar la red de archivos falsos con el mismo nombre, el mismo tamaño y treinta segundos de silencio o de ruido.

eMule identificaba cada archivo por una huella calculada sobre el fichero entero, y además comprobaba cada trozo descargado. Si alguien metía basura, el programa la detectaba y la tiraba. Un enlace ed2k, esa cadena que empezaba por «ed2k://|file|», apuntaba a un archivo exacto y a ningún otro. Quien publicaba un enlace en un foro estaba diciendo «esto es lo que dice ser», y la red lo garantizaba.

Por qué la paciencia salía gratis en España

La otra diferencia era el ritmo. eMule repartía el ancho de banda por colas y créditos: quien más subía a otro usuario, antes bajaba de él. Las descargas grandes tardaban días. Con módem y tarifa por minutos aquello habría sido ruinoso. Con ADSL y tarifa plana, dejar el ordenador encendido toda la noche no costaba un céntimo más.

España había llegado a la tarifa plana tras años de presión de los internautas, y el ADSL de Telefónica y de sus competidores se extendió a partir de 2000. Las conexiones de 256 kilobits fueron subiendo a uno, a tres megas. Eran líneas asimétricas, con poca subida, y eso encajaba con un sistema en el que todo el mundo subía un poco durante mucho tiempo. La mula estaba pensada para el mismo tipo de usuario que había creado la tarifa plana: el que tiene la conexión siempre abierta y no tiene prisa.

Luego estaba el idioma. Las películas dobladas al castellano, las series con subtítulos hechos por aficionados y los discos de grupos españoles circulaban sobre todo en eDonkey, porque ahí estaban los foros que publicaban los enlaces. Una vez que una comunidad se instala en una red, la red se vuelve útil solo por eso. Italia, con su propio doblaje y sus propios foros, siguió el mismo camino. Kazaa, centrado en el MP3 suelto en inglés, nunca tuvo eso aquí.

La guerra con la SGAE y lo que dijeron los jueces

La industria respondió con campañas en el cine, con el canon digital sobre los soportes vírgenes y con denuncias. La SGAE, presidida por Teddy Bautista, se convirtió en la cara del conflicto. En febrero de 2006 la policía belga se llevó los servidores de Razorback2, el más grande de la red eDonkey, y durante unos días pareció que la mula se apagaba. No se apagó, porque desde 2004 eMule tenía Kad, una red sin servidores en la que los propios usuarios se pasaban el índice entre sí.

El golpe que pesó en España vino de otro lado. En mayo de 2006 la Fiscalía General del Estado publicó la Circular 1/2006, que pedía a los fiscales no perseguir como delito el intercambio de archivos cuando no hubiera ánimo de lucro comercial. Ese mismo año, la jueza de lo Penal número 3 de Santander, Paz Aldecoa, absolvió a un hombre para el que se pedían dos años de cárcel por descargar discos y ofrecer su colección en chats y por correo. Castigarlo, escribió, sería criminalizar conductas socialmente admitidas y muy extendidas.

Promusicae recurrió y la Audiencia Provincial de Cantabria confirmó la absolución. Con un matiz que se citó mucho menos: las copias ofrecidas a desconocidos en internet no eran copia privada, y la conducta podía acarrear responsabilidad civil. No era delito. Eso no la convertía en legal en todos los sentidos. Pero en la calle se quedó la versión corta, y la prensa extranjera contó que en España compartir sin cobrar no era delito.

De la mula a los enlaces, y de los enlaces al botón de reproducir

El negocio, entonces, se movió a donde estaba el dinero: los sitios que publicaban los enlaces. Un foro de enlaces ed2k no alojaba nada, pero tenía visitas, y las visitas daban publicidad. Hacia 2008 la mula empezó a perder terreno frente a BitTorrent y, sobre todo, frente a la descarga directa. Megaupload y sus parecidos ofrecían algo que eMule nunca dio: el archivo entero en una hora, sin colas y sin créditos. Las webs de enlaces cambiaron los ed2k por enlaces a esos almacenes y después por reproductores incrustados. Ya no había que guardar nada.

En enero de 2012 el FBI cerró Megaupload. En marzo de ese año entró en vigor en España la Ley Sinde, con una comisión administrativa para cerrar webs de enlaces. Y en octubre de 2015 llegó Netflix, que ofrecía lo mismo que buscaba aquel piso de Valladolid, por una cuota y sin esperar tres días.

Lo que queda de la mula

eMule sigue existiendo. La web del proyecto oficial, emule-project.net, aún se puede visitar, y hay versiones modificadas que mantienen voluntarios. La red Kad sigue viva con mucha menos gente, y en ella todavía aparecen archivos raros que no están en ninguna plataforma: documentales de televisiones autonómicas, discos que nunca se reeditaron, doblajes antiguos que las ediciones nuevas sustituyeron.

Lo que no ha vuelto es la costumbre. La mula pedía un disco duro propio, una conexión siempre abierta y la disposición a subir tanto como se bajaba. Cada usuario era a la vez cliente y almacén. Las plataformas de hoy deciden qué está disponible y durante cuánto tiempo, y cuando quitan una película del catálogo nadie la tiene en su carpeta «Incoming».