¿Cómo funcionaban los chats de IRC-Hispano y Terra antes de WhatsApp?

Se entraba en una sala pública con un apodo y poco más: ni foto, ni perfil, ni nombre real. La gente se conocía leyéndose escribir en el canal, delante de todos. El apodo se registraba con contraseña y esa palabra era la identidad. Dentro mandaban operadores voluntarios que repartían el turno de palabra y las expulsiones.

La escena tipo es de 1999, con un módem de 56k ocupando la línea del teléfono de casa: se abría el programa, se elegía un servidor, se escribía /join #vigo y aparecía una columna de texto corriendo con veinte desconocidos hablando a la vez. Nadie sabía qué cara tenías, y esa era la condición de entrada.

¿Qué era exactamente un canal y quién mandaba dentro?

Un canal es una sala identificada con almohadilla: #madrid, #amistad, #linux. Se creaba solo, en el momento en que alguien entraba en uno que no existía, y esa persona salía con el rango de operador. A partir de ahí el canal funcionaba como una asamblea con porteros.

• Operador (@): podía expulsar (kick), vetar (ban), poner el tema y repartir rangos. Cargo voluntario, sin sueldo y sin apelación.
• Voz (+): en salas moderadas, los únicos que podían escribir. El resto miraba.
• Modos de canal: +i solo por invitación, +k con contraseña, +m moderado, +s oculto de la lista pública.
• Servicios: unos programas permanentes registraban apodos y canales para que el fundador no perdiera el control al desconectarse. En IRC-Hispano se llamaban NiCK y CHaN; en otras redes, NickServ y ChanServ.

Eso explica por qué aquellas comunidades duraban años: el canal tenía dueño registrado, normas escritas en el tema y una jerarquía estable. Un grupo de treinta personas podía verse todos los días a la misma hora durante una década en la misma dirección, sin depender de que una empresa mantuviera el grupo abierto.

¿Cómo sabías quién era quién sin foto ni perfil?

Por tres vías. La primera, el apodo registrado: quien lo tenía a su nombre y lo identificaba con contraseña era siempre la misma persona, y usurparlo se castigaba con desconexión. La segunda, /whois, que devolvía en qué canales estaba, desde qué servidor y con qué línea de descripción. La tercera, la reputación: en un canal con caras invisibles, lo único acumulable era el historial de lo que habías dicho allí.

El privado se abría con /msg apodo y era voluntario, no un contacto guardado. Nadie tenía tu número. Se quedaba para verse en el canal a una hora, y si un día no aparecías nadie podía escribirte al móvil.

Terra Chat, el otro gran polo, funcionaba parecido pero dentro del navegador, con un applet de Java y salas ordenadas por país, provincia y tema. Ahí el apodo iba asociado a la cuenta del portal, y los moderadores también eran voluntarios.

¿Cuánta gente había conectada a la vez?

De las redes de IRC hay serie histórica pública, mantenida por el observatorio netsplit.de: el conjunto de redes rondó el millón de usuarios simultáneos entre 2004 y 2005 y hoy se mueve en el entorno de los cientos de miles. De IRC-Hispano, que se presentaba entonces como la mayor red de chat en español, circulan cifras de decenas de miles de conectados a la vez, pero salen de la propia red y de contadores automáticos, no de una auditoría externa. De Terra Chat no hay datos comparables publicados: era una pieza dentro de un portal y sus números nunca se desglosaron.

Fecha	Qué ocurrió
1988	Jarkko Oikarinen escribe el IRC en la Universidad de Oulu, Finlandia
1996	Nace IRC-Hispano como red propia en español
julio de 1999	Sale MSN Messenger; ese mismo año Telefónica lanza Terra
2004-2005	Máximo histórico del IRC mundial en usuarios simultáneos (netsplit.de)
abril de 2013	Messenger se apaga y sus cuentas se migran a Skype
septiembre de 2015	Chrome retira NPAPI: los chats por applet de Java dejan de abrirse
febrero de 2016	WhatsApp anuncia 1.000 millones de usuarios
2017	Java 9 declara obsoletos los applets; Telefónica remata el portal Terra en España
mayo de 2021	Nace Libera.Chat tras la crisis de freenode

¿De qué vivía todo aquello?

De casi nada, y esa es la diferencia con lo que vino después. Una red de IRC es un puñado de servidores enlazados entre sí que solo mueven texto plano: el coste era el ancho de banda y la máquina, y los ponían universidades, proveedores de acceso y particulares que cedían un servidor a cambio de figurar en la lista. Sin ronda de inversión que devolver, no había presión para retener a nadie ni para medir el tiempo de uso.

Terra Chat era lo contrario: una función gratuita de un portal que se pagaba con publicidad y con la estrategia de Telefónica de tener a sus clientes de ADSL dentro de su propia web. Cuando el portal dejó de tener sentido para la empresa, la sala se cerró sin que la comunidad pudiera hacer nada, porque el servidor no era suyo.

¿Por qué se acabaron?

Por tres golpes seguidos. El primero, técnico: los chats web dependían del applet de Java, y cuando los navegadores retiraron el soporte de plugins entre 2015 y 2017 dejaron de abrirse sin más. El segundo, el mensajero personal: Messenger primero y WhatsApp después trasladaron la conversación de la sala pública a la lista de contactos, con el número de teléfono como identidad. El tercero, el perfil: Tuenti y Facebook impusieron el nombre real y la foto, y con eso desapareció la premisa de conocer a alguien sin saber cómo era.

Lo que se perdió tiene nombre concreto: la conversación entre desconocidos con un tema en común y sin presentación previa. En una lista de contactos no se entra, se es admitido.

¿Queda algo vivo y cómo se entra hoy?

IRC-Hispano sigue funcionando y tiene cliente web en irc-hispano.org, sin instalar nada. Para el resto del mundo, la red grande de referencia es Libera.Chat, donde están buena parte de los canales de proyectos de software libre. Los comandos son los mismos de hace veinticinco años: /nick, /join, /whois, /msg.

De Terra Chat no queda servicio: lo que hay son capturas del portal en el archivo de web.archive.org y varios sitios de terceros que se quedaron con el nombre para atraer búsquedas. Las conversaciones no se guardaron en ningún sitio; el IRC nunca almacenó historial en el servidor, así que lo único que existe de aquellos canales son los registros que alguien decidió grabar en su ordenador. Discord recogió el testigo del canal temático con moderadores voluntarios, con una diferencia que conviene tener presente: allí el servidor es de una empresa, y lo escrito vive dentro de ella.